L'effet de serre est un processus naturel dû à la présence de gaz à effet de serre dans l'atmosphère terrestre. Ce processus naturel permet à la Terre d'avoir une température moyenne de +15°C, quand elle serait de -18°C sans lui. L'effet de serre est donc une condition indispensable du développement de la vie telle que nous la connaissons sur notre planète.

Voici le fonctionnement de l'effet de serre : de la même manière que, dans une serre, on utilise un toit de verre transparent pour laisser entrer la lumière du Soleil mais empêcher la chaleur (les rayons infra-rouges du schéma) de s'échapper, l'atmosphère laisse passer la lumière du Soleil mais piège une partie de la chaleur :

Le réchauffement de la Terre atteint un équilibre qui est lié à la quantité de GES que son atmosphère contient.
En augmentant cette quantité, on augmente la température moyenne de la Terre, ce qui entraîne les dérèglements climatiques.