Le protocole de Kyoto est un traité issu de négociations internationales des états à Kyoto en 1997, et dont l'objectif est la réduction des émissions de gaz à effet de serre des pays développés signataires. Les pays qui ont signé ce traité se sont ainsi engagés à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre d'un certain pourcentage d'ici 2012, et ce par rapport à leurs émissions de l'année 1990 (année de référence). Le pourcentage de réduction des émissions est différent selon les pays, et l'objectif global est d'environ 5%. Les pays en voie de développement ne se sont vu fixer aucun objectif de réduction de leurs émissions pour 2012 (il est par contre probable qu'ils s'en voient fixer pour la suite, lors des négociations de Copenhague).

Ce traité est devenu, de fait, le premier engagement international chiffré et contraignant de lutte contre les changements climatiques (après la Convention Cadre des Nations-Unies sur les Changements Climatiques (UNFCCC) adoptée lors de la Conférence de Rio en 1992).

D'autres éléments intéressants à propos du protocole de Kyoto :

• Le traité, négocié en 1997, signé par beaucoup de pays en 1998 et ratifié entre 1998 et nos jours, n'est "entré en vigueur" (c'est-à-dire que les engagements pris par les pays signataires ne sont devenus officiels) qu'après que la Russie l'ait ratifié, fin 2004. La ratification de la Russie permettait en effet aux émissions totales (avec toujours 1990 comme année référence) des pays ratificateurs de dépasser 55% des émissions totales pour l'année 1990, ce qui était une clause pour l'entrée en vigueur du traité.
• Les Etats-Unis ont signé le traité en 1998, mais ne l'ont jamais ratifié, ils ne se sont donc engagés à rien. Ils ont même activement utilisé leur influence, sous la présidence de George W. Bush, pour essayer de convaincre d'autres pays de ne pas le ratifier.
• Pour la suite, à partir de 2013, le successeur du traité de Kyoto devrait être discuté à la fin de l'année 2009 à Copenhague.

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